Los planeadores aprovechan las corrientes térmicas ascendentes (columnas de aire caliente), las ondas de montaña y las brisas de ladera. El diseño aerodinámico de perfiles alares de alta eficiencia permite descender muy lentamente mientras se gana altitud en estas masas de aire ascendente. Es la misma física que utilizan las aves rapaces para planear durante horas.

La mayoría de los planeadores de alto rendimiento emplean fibra de carbono, kevlar y fibra de vidrio con resinas epoxi. Estos materiales compuestos ofrecen una relación resistencia-peso excepcional, permitiendo alas muy largas y fuselajes ultraligeros. El uso de carbono ha revolucionado la capacidad de planeo, reduciendo el peso estructural hasta en un 40% respecto a diseños anteriores.

La razón de planeo (o fineza) indica cuántos metros avanza un planeador por cada metro que desciende. Por ejemplo, una razón de 40:1 significa que avanza 40 metros mientras pierde 1 metro de altitud. Los planeadores modernos de clase abierta alcanzan razones superiores a 60:1, gracias a alas con envergaduras de más de 25 metros y perfiles de baja resistencia inducida.

Desde los estudios de Lilienthal hasta los diseños actuales, la naturaleza ha sido la mejor maestra. Las alas de los planeadores imitan la curvatura y la relación de aspecto de aves como el albatros o el águila real. La capacidad de detectar térmicas, el aprovechamiento de las crestas de las olas de montaña y la reducción de la resistencia aerodinámica mediante puntas alares (similares a las plumas primarias) son ejemplos directos de biomímesis aplicada.

Las mejores condiciones se dan en días despejados con desarrollo de cúmulos, vientos moderados y buena insolación. Las térmicas se forman cuando el sol calienta el suelo de forma desigual. En zonas de montaña, los vientos de ladera y las ondas estacionarias permiten vuelos de larga distancia. Los pilotos experimentados leen las nubes, la dirección del viento y la temperatura para encontrar las zonas de ascenso más eficientes.

Sí, en la mayoría de países se requiere una licencia de piloto de planeador (SPL o equivalente). Se obtiene tras superar un curso teórico-práctico que incluye aerodinámica, meteorología, navegación y emergencias. Muchos clubes de vuelo ofrecen formación y vuelos de prueba. La edad mínima suele ser 16 años, y no se necesita experiencia previa en aviación motorizada.